La représentation des huit chevaux de l’Empereur Mu Wang porte le nom de « Bā Jùn Tú » 八骏图 que l’on peut traduire par « Les huit fougueux chevaux ».

Ce thème populaire dans l’iconographie chinoise, apparait sur les tabatières à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, sculpté sur des agates ou des jades, émaillé sur des flacons en porcelaine d’époque Daoguang (1821-1850), puis peint à l’intérieur de tabatières en verre ou cristal de roche à partir de la fin de XIXe siècle.

Le motif prend sa source dans le conte du Roi Mu (周王傳).

Cet ouvrage narre les voyages du célèbre empereur Zhōu Mù Wáng (周穆王), cinquième empereur de la dynastie Zhou (1046 -256 av. J.-C.), connu pour avoir généré de grands changements au sein de l’Empire du Milieu et régné près de 55 ans.

Mu rêvait d’être immortel et, très déterminé, se rendit à Kūnlún (崑崙), au « Jardin des Pêches Immortelles au Pilier de Jade » pour goûter à ces fruits pouvant lui procurer une vie éternelle.  Il y rencontra la belle Xīwángmǔ (西王母) « la Reine Mère de l’Ouest » propriétaire du lieu.

Pour faire ce long voyage, un courageux aurige nommé Zào Fù (造父) mena le Roi grâce à son char tiré par huit magnifiques chevaux.

Chaque cheval, nommé d’après la couleur de sa robe, véhicule une signification et un symbolisme de bon augure et représente la valeur et les vertus incarnées par le vénéré roi Mu.

L’ordre des Francs-maçons a été excommuniée par le Pape Clément XII en 1736, et pour palier à cette interdiction, les Allemands ont fondé vers 1738/1740 une société secrète qui a pris le nom de Mops (ordre des carlins). Cette loge permettait ainsi aux membres de la franc-maçonnerie de pouvoir continuer à se réunir. En 1754, les loges étaient au nombre de 19.

Cet ordre était des plus pittoresques et avait cette idée de liberté et d’égalité entre les membres qui étaient issus en majorité des familles nobles de Saxe et de la Cour. C’était un des seuls ouvert aux femmes qui avaient un pouvoir équivalant aux hommes.  Est-ce pour cela que les paires de carlins en céramique représentent un mâle et une femelle ? (Photo 1)

Au XVIIe siècle, pendant la période Baroque où la haute société dominait les pays et les peuples, la vie de Cour était basée sur la bonne conduite, la courtoisie, la conversation et les bonnes manières.

Avec le Rococo au XVIIIe siècle, tout était élégance, politesse, charme, beauté et sensualité. C’était aussi pour les Allemands le siècle de la galanterie, entendons par là le siècle des cadeaux, des présents d’objets d’art ou objets de vertu, luxueux et raffiné, que l’on offrait à une dame en gage de politesse.

Puis vers 1741, créations en différentes tailles d’un couple de carlins assis, un male et une femelle et son chiot qui tète. (Photo 6)

A partir de 1745, les paires de carlins avec ou sans collier -parfois peint en bleu qui était aussi un des symboles de l’ordre des Mops-, avec ou sans cloches, sont présentées sur une terrasse ornée de feuillages et brindilles fleuris ou sur des coussins. D’autres modèles de carlin vont voir le jour à la même époque dont un carlin sur ses quatre pattes d’après le tableau de J-B Oudry. Les carlins acquièrent une place importante dans la production de porcelaine à Meissen et sont principalement de la main de Johann Joaquim Kändler (1706-1775), le plus grand modeleur de porcelaine de l’histoire, qui travailla toute sa vie à la manufacture. Il s’entoura d’une équipe brillante : Peter Reinicke, Johann Gottlieb Ehder et Johann Friedrich Eberlein.

Les carlins de porcelaine sont aussi, grâce au talent des peintres, réalistes et représentent bien cette race aux larges yeux en saillie, des oreilles écourtées et une queue repliée. Parmi les objets de vertus, signalons des boîtes, des tabatières avec des scènes peintes représentant des carlins ou en relief sur des couvercles, ou des boîtes en forme de tête de carlin. Très expressifs, tous ces animaux, figurines et groupes étaient destinés soit pour la table, pour le plaisir des yeux et stimuler la conversation, ou à être exposés dans les salons et appartements.

Beaucoup de carlins en céramique ont été montés en bronze doré et entourés de fleurs en porcelaine par les marchands merciers parisiens. Ils sont souvent comparés au « chien de Fö » chinois.

Le carlin est considéré comme un ornement attractif et a été immortalisé en porcelaine ou en faïence et reste aujourd’hui un symbole de survivance de l’ordre des Mops. Il ne faut pas pour autant associer à cet ordre maçonnique tous les groupes galants accompagnés d’un carlin principalement en porcelaine de Meissen ou en faïence, néanmoins certains groupes ont été spécialement faits dans ce sens. Produit en porcelaine, porcelaine tendre, faïence et faïence fine, mais aussi en émail et même en bois, ces productions illustrent le goût pour ces chiens.

Le rôle de l’expert consiste à déterminer l’authenticité des ces animaux car cette passion a continué au XIXe et XXe siècle, ainsi que leur production en miniature. Si les moules restent identiques, le procédé de coulage de la porcelaine est différent ainsi que la peinture et les couleurs.

Seul la manufacture Samson à Paris a su imiter à la perfection les carlins du XVIIIe siècle.

Vers 1900, Gallé a innové avec un carlin debout plus naïf, de grande taille, la tête levée et aux oreilles un peu plus développées.